Le développement urbain dans les fonds de vallées est contraint par le manque d'espace physique, ainsi que par les interdictions de bâtir destinées à prévenir des risques naturels comme les crues ou les avalanches. Signe de bonne santé économique, favorisée par la localisation des activités et des voies de communication, il constitue une menace pour le sol qui est considéré comme une ressource non renouvelable, poussant les villes à se densifier et à se construire sur elle-même, plutôt qu'à s'étaler.